Beamte von El Monte nutzten die App „Signal zum Verschwinden von Nachrichten“, um Cannabis-Bewerber zu coachen

Laut einer neu eingereichten Erklärung in einem anhängigen Verfahren nutzte der Stadtverwalter und damalige Bürgermeister von El Monte eine Anwendung, die Textnachrichten automatisch löschte, was möglicherweise gegen staatliches Recht verstieß, um einen Antragsteller zu coachen, der sich im Jahr 2020 eine Einzelhandelslizenz für Cannabis von der Stadt sichern wollte Klage.

Stadtverwalterin Alma Martinez hat die Anwendung namens Signal so eingestellt, dass Nachrichten nach nur einer Stunde gelöscht werden, wie aus einem Screenshot in den Gerichtsakten hervorgeht.

Laut Kelly Aviles, einer Anwältin für öffentliche Verwaltung, verbietet das staatliche Recht es Beamten, Aufzeichnungen zu vernichten, die weniger als zwei Jahre alt sind, und verlangt von ihnen, vor der Vernichtung die Erlaubnis ihrer jeweiligen gesetzgebenden Körperschaft – in diesem Fall des Stadtrats – einzuholen.

„Ich glaube, dass die vorsätzliche Zerstörung von Aufzeichnungen im Zusammenhang mit der Führung öffentlicher Geschäfte nicht nur einen Gesetzesverstoß darstellt, sondern auch kriminell sein kann“, sagte Aviles.

Es ist jedoch unwahrscheinlich, dass ein Bezirksstaatsanwalt in absehbarer Zeit irgendjemanden für die Nutzung von Signal belangen wird. Ein Bürger müsste eine einstweilige Verfügung beantragen, und dann könnte das Gericht nach eigenem Ermessen entscheiden, ob die Tat kriminell war. Die vorsätzliche Vernichtung von Unterlagen durch einen Betreuer wird mit einer Freiheitsstrafe von bis zu vier Jahren bestraft.

Die Gesetze zur Aufbewahrung von Aufzeichnungen sind jedoch recht unklar. Der California Public Records Act, der den Zugang der Öffentlichkeit regelt, legt fest, wie lange Aufzeichnungen aufbewahrt werden sollten. Andere Landesgesetze schreiben unterschiedliche Fristen für verschiedene Behörden und verschiedene Arten von Aufzeichnungen vor.

David Loy, Rechtsdirektor der First Amendment Coalition, sagte, die Verwendung von Signal sei aus Sicht der Transparenz „offensichtlich beunruhigend“, aber die mangelnde Einheitlichkeit des Gesetzes könne zu Verwirrung führen – manchmal real, manchmal vorgetäuscht – darüber, was beibehalten werden sollte und was für wie lange.

„Ich halte das sicherlich nicht für eine gute Idee, aber es ist nicht hundertprozentig klar, dass es illegal ist“, sagte er über den Einsatz von Signal.

Die gemeinnützige Interessenvertretung Consumer Watchdog sammelt Unterschriften für eine landesweite Initiative, die voraussichtlich im November 2024 auf dem Wahlzettel erscheinen wird, um die Pflichten öffentlicher Behörden zur Führung von Aufzeichnungen zu erweitern und zu klären. Die Initiative, an deren Ausarbeitung Aviles mitgewirkt hat, würde eine Mindestaufbewahrungsdauer von fünf Jahren festlegen, Agenturen dazu verpflichten, innerhalb von 30 Tagen auf Anfragen zu antworten, und bestimmte Ausnahmen begrenzen. und „Kommunikationen und andere Aufzeichnungen, die zwischen Regierungsmitarbeitern und Einrichtungen außerhalb der Regierung über politische Entscheidungen ausgetauscht werden, der Öffentlichkeit zugänglich zu machen“.

In ihrer Erklärung behauptete Teresa Tsai von GSC Holdings, einem Unternehmen, das keine Einzelhandelslizenz für Cannabis erhalten hatte, dass sie 2019 vom damaligen Bürgermeister Andre Quintero und Martinez angewiesen worden sei, Signal – und zwar nur Signal – für die Kommunikation mit ihnen „zuvor“ zu verwenden und während des Bewerbungsprozesses.“

Die Erklärung wurde zur Unterstützung einer Klage von FEAH LLC eingereicht, einem weiteren Antragsteller, der keine Lizenz erhalten hatte und nun behauptet, dass das Verfahren schwerwiegende Mängel aufwies.

Dem Gericht vorgelegte Screenshots zeigten eine Reihe von Nachrichten von Mai 2019 bis November 2019, Monate bevor die Stadt mit der Annahme von Anträgen begann, die darauf hindeuteten, dass Martinez und Quintero Tsai bei den Bemühungen zur Legalisierung des Cannabis-Einzelhandels in El Monte unterstützt hatten.

„Sie sollten darüber nachdenken, Leute zu organisieren, die zur Ratssitzung erscheinen, um gegen neue Steuern zu protestieren“, schrieb Quintero angeblich in einer Signal-Nachricht im Juli 2019 an Tsai. „Sie sind nicht bereit, den Verkauf von Cannabis in Betracht zu ziehen, also können sie uns mehr besteuern.“

In einer Nachricht vom November 2019 schrieb Tsai, sie habe jemanden gewarnt, nicht gegen Quintero anzutreten, „sonst verlieren sie unsere Unterstützung und alle Verhandlungen werden beendet, wenn sie das tun.“

Auch wenn die Löschung der Nachrichten gegen staatliche Gesetze verstoßen haben könnte, scheinen die Inhalte selbst kein rechtswidriges Verhalten zu zeigen.

Martinez verschob Fragen an den stellvertretenden Staatsanwalt Lloyd Pilchen, der aufgrund des anhängigen Rechtsstreits der FEAH eine Stellungnahme ablehnte.

Die Stadt reagierte nicht sofort auf eine Anfrage bezüglich ihrer Richtlinie zur Aufbewahrung von Daten, aber die derzeitige Bürgermeisterin der Stadt, Jessica Ancona, sagte, es gebe keine Richtlinie für Textnachrichten.

Ancona, ein politischer Rivale von Quintero und ein häufiger Kritiker von Martinez, bezeichnete die Verwendung von Signal als äußerst besorgniserregend, da sie Fragen darüber aufwirft, welche anderen Gespräche stattgefunden haben könnten.

„Es beeinträchtigt den gesamten Prozess“, sagte Ancona. „Anhand dieser Informationen scheint es mir sehr klar zu sein, dass der ehemalige Bürgermeister und unser derzeitiger Stadtverwalter sich verschworen haben, um das gesamte Cannabis-Antragsverfahren zu manipulieren, um Lizenzen an diejenigen zu vergeben, die entweder finanziell zu Kampagnen beigetragen haben oder politische Verbündete waren.“

Die Anwälte der Stadt haben wiederholt bestritten, dass bei der Auswahl der Stadt ein Fehlverhalten vorlag. Obwohl El Monte eine externe Anwaltskanzlei mit der Untersuchung des Prozesses beauftragt hatte, wurden die Ergebnisse nie veröffentlicht. Die Anwälte der FEAH haben einen Richter gebeten, die Stadt zur Herausgabe der Schlussfolgerungen zu zwingen, doch bisher ist die Stadt dieser Forderung nicht nachgekommen.

Die Anwälte Jayan Hong und David Torres-Siegrist vertreten FEAH, das geklagt hatte, nachdem es in einem Verfahren, in dem nur sechs Lizenzen vergeben wurden, auf dem siebten Platz landete.

„Menschen nutzen Signal aus einem bestimmten Grund“, sagte Hong. „Warum kommuniziert der Stadtverwalter auf so diskrete Weise direkt mit Leuten, die gerade Cannabislizenzen beantragen, obwohl er weiß, dass diese Nachrichten nicht nur extrem verschlüsselt sind, sondern auch verschwinden werden?“

Auf Signal gelöschte Nachrichten werden nicht nur vom lokalen Gerät, sondern auch von den Servern des Unternehmens entfernt.

El Monte sah sich wegen der Verwaltung der Lizenzen zunächst mit sieben Klagen konfrontiert, von denen die meisten inzwischen beigelegt wurden. FEAH, einer der letzten verbliebenen Prozessparteien, behauptet, ihm sei eine Lizenz aufgrund von Unregelmäßigkeiten, Günstlingswirtschaft und Fehlern verweigert worden.

Fünf der sechs erfolgreichen Bewerbungen seien von derselben Person verfasst worden, sagte Hong. In der Klage wird behauptet, dass die Bewerber insgesamt mehr als 100.000 US-Dollar an Pro-Cannabis-Kandidaten gespendet hätten.

FEAH behauptet, dass Stadtbeamte einigen Bewerbern „vorab Anweisungen“ gegeben haben könnten, wie sie ihre Punktzahl maximieren könnten, und auf die Signal-Nachrichten als Beweis verwiesen.

In ihrer Erklärung erklärte Tsai, Martinez habe „angedeutet“, dass ein Antragsteller im Teil „Gemeinschaftsvorteile“ des Antrags, der 175 von insgesamt 1.000 Punkten ausmachte, eine höhere Punktzahl erzielen würde, wenn er direkt an den allgemeinen Fonds der Stadt spenden würde.

In einer Bewertungsrubrik, die auf der Website von El Monte verfügbar ist, werden dieselben Informationen öffentlich aufgeführt, obwohl dieses spezifische Dokument offenbar nach der Einreichung der Bewerbungen erstellt wurde. Die Anwälte von FEAH bestreiten, dass ihr Mandant wusste, dass die Stadt allgemeine Fondsbeiträge stärker gewichten würde als diejenigen, die speziell Parks oder Schulen zugute kommen.

Obwohl GSC im Gesamtranking nicht hoch genug eingestuft wurde, um eine Cannabis-Einzelhandelslizenz zu erhalten, spendete das Unternehmen 100.000 US-Dollar direkt an die Stadtkasse und erhielt laut Erklärung die höchstmögliche Punktzahl für diesen Abschnitt. Das Unternehmen erhielt bereits 2018 Lizenzen für den Anbau, die Herstellung und den Vertrieb von Cannabis.

In einer Reihe von Botschaften im Jahr 2019 überlegten Tsai und Martinez, eine Gebühr festzulegen, die an die Strafverfolgungsbehörden gehen würde, um Unterstützung für ihr Anliegen zu gewinnen. Irgendwann bat Tsai Martinez, den damaligen stellvertretenden Staatsanwalt Joaquin Vasquez auf der Grundlage ihres Gesprächs eine Gesetzesänderung entwerfen zu lassen.

„Lassen Sie Joaquin in die Kodexänderung einarbeiten“, schrieb sie. „Und ich werde mein Bestes geben.“

„Okay“, antwortete Martinez.

Andere Botschaften organisierten private Treffen in der Innenstadt von Los Angeles, an denen Tsai, Martinez, Quintero und ein politischer Berater teilnahmen.

In einem Interview gab Quintero zu, Signal und die automatische Löschfunktion bei Tsai genutzt zu haben. Er hatte die Erklärung nicht gesehen, beschrieb aber Gespräche, die mit Screenshots in den Gerichtsakten übereinstimmten.

Quintero bestritt, vertrauliche Informationen an einen der Antragsteller weitergegeben zu haben, und erklärte, dass seine Gespräche mit Tsai nicht dem Gesetz über öffentliche Aufzeichnungen des Staates unterlägen, da sie sich auf politisches Verhalten und nicht auf offizielle Angelegenheiten der Stadt konzentrierten.

„Es hätte größtenteils nur politisches Zeug sein sollen“, sagte er.

Die Screenshots zeigen, dass Quintero mit Tsai an einer möglichen Wahlinitiative im Zusammenhang mit Cannabis im Einzelhandel arbeitete und die Einrichtung eines politischen Aktionskomitees besprach, um Gelder zu sammeln und Umfragen durchzuführen.

„Alma hat allen Bewerbern gesagt, dass sie helfen müssen, aber sie helfen einfach nicht“, schrieb Tsai in einer iMessage an Quintero. „Sie hat betont, dass dies ein Angriff auf die Branche sei. Aber sie kann nicht jeden dazu bringen, ein PAC zu machen.“

Quintero schrieb zurück: „Wir brauchen jemanden, der das PAC leitet. Ich werde mit einem Freund reden. Sobald wir es eingerichtet haben, werden wir Kontakt aufnehmen, um die Finanzierung zu erhalten.“

Aviles, der Anwalt der offenen Regierung, widersprach der Ansicht, dass Quinteros Botschaften davon ausgenommen wären.

„Seine Aufgabe ist es, die Bürger zu vertreten. Wenn er mit Bürgern zusammenarbeitet, ihnen empfiehlt, PACs zu gründen und Initiativen zu starten, ist das alles öffentlich bekannt“, sagte Aviles. „Seine Aufgabe als Mitglied des Stadtrats besteht darin, Cannabis in der Stadt zu regulieren, es gibt keinen Unterschied.“

Quintero konnte sich nicht erinnern, Tsai gebeten zu haben, Signal zu verwenden. Er sagte, er habe seine Gedanken zu Cannabis offen mit allen geteilt, die damals danach gefragt hätten, sagte er.

„Ich habe Cannabis und den Prozess sehr offen unterstützt“, sagte Quintero. „Wenn sie versuchen wollten, die Genehmigung zu erhalten, mussten sie eine Initiative ergreifen. Wir mussten wissen, ob es Unterstützung aus der Community gab.“

Eine konkurrierende Initiative qualifizierte sich für die Abstimmung, bevor Tsais Initiative verwirklicht wurde. Der Stadtrat, darunter auch Quintero, hat diese Initiative im Dezember 2019 direkt angenommen, anstatt die Wähler um eine Entscheidung zu bitten. Die Verordnung sei absichtlich so gestaltet worden, dass die Ratsmitglieder nicht über Gewinner und Verlierer entscheiden könnten, sagte Quintero.

Ancona, das Quinteros Sitz im darauffolgenden Jahr übernahm, behauptet, die Befürworter hätten die Abstimmung im Gemeinderat so geplant, dass sie mit der Weihnachtszeit zusammenfällt, in der das öffentliche Engagement normalerweise geringer ist.

„Sie wollten das Ausmaß an öffentlichem Input und Gegenreaktionen vermeiden, die wir 2018 erhielten, als die Verordnung über medizinisches Cannabis erstmals vorgeschlagen wurde“, sagte sie.

In der Klage der FEAH wird der Stadtverwaltung vorgeworfen, Bewerber irrezuführen. Die Bewerbungen sollten ursprünglich vollständig von einem Dritten, der SCI Consulting Group, bewertet werden, aber die Stadt änderte das Verfahren – einen Monat nachdem die Unternehmen ihre Vorschläge eingereicht hatten – und ließ städtische Mitarbeiter wichtige Teile bewerten, einschließlich des Abschnitts „Gemeinschaftsvorteile“. .

Die Anwälte der Stadt argumentieren, dass die Verordnung dem Stadtverwalter die Möglichkeit einräumte, den Prozess nach Bedarf zu ändern. Die Mitarbeiter der Stadt kümmerten sich um die Wertung dort, wo Ortskenntnisse einen Unterschied machten, heißt es in den Gerichtsakten.

Obwohl SCI die Ergebnisse beider Seiten zählen sollte, übernahm die Stadt in letzter Minute erneut die Führung. Es ist jedoch unklar, wer in der Stadt diese Zählung tatsächlich vorgenommen hat. El Monte gab in seinen Unterlagen an, dass die Direktorin für Gemeinde- und Wirtschaftsentwicklung der Stadt, Betty Donavanik, die Ergebnisse zusammengefasst habe.

Aber in einer separaten Aussage sagte ein Anwaltsassistent – ​​der auch der erwachsene Sohn von Martinez‘ Freund ist – aus, dass er die endgültigen Berechnungen mit Microsoft Excel durchgeführt habe. Er wurde von der Anwaltskanzlei des Stadtanwalts, Olivarez Madruga Law Organization, eingestellt, nachdem er den Gründungspartner Rick Olivarez bei einem Abendessen mit seinem Vater kennengelernt hatte. Er sagte aus, dass er fast unmittelbar nach seiner Einstellung in das Cannabis-Team aufgenommen wurde.

Der Anwaltsassistent sei an der eigentlichen Bewertung der Anträge nicht beteiligt gewesen, abgesehen von der Zusammenführung der beiden Zahlenreihen am Ende, sagte er.

Sowohl Martinez als auch Pilchen lehnten es ab, Fragen zur Einstellung zu beantworten oder zu erklären, warum ein Rechtsassistent diese Funktion ausübte.

Seit Einreichung der FEAH-Klage im Jahr 2020 wurden mindestens zwei Bewertungsfehler aufgedeckt. In einem Fall vergab der mit der Bewertung von Teilen der Bewerber beauftragte Dritte versehentlich Punkte an einen Bewerber, der einen Teil der Bewerbung nicht ordnungsgemäß ausgefüllt hatte. Der betreffende Antragsteller gab daraufhin seine Lizenz ab und stattdessen erhielt sie ein anderes Unternehmen, das im Ranking knapp vor FEAH lag.

Dana Cohn, eine Anwältin, die El Monte vertritt, warf FEAH vor, verzweifelt „nach Beweisen dafür gesucht zu haben, dass das Bewerbungsverfahren korrupt war“. Laut Cohn hätte keiner der festgestellten Fehler die Punktzahl der FEAH so stark verändert, dass sie auf den sechsten Platz vorgerückt wäre.

„Über drei Jahre hinweg wurden keine derartigen Beweise gefunden“, schrieb Cohn. „Es ist Zeit für den Petitioner, sich der Musik zu stellen. Es gibt keine Beweise dafür, dass die Stadt den Kläger anders behandelt hat oder dass die Prüfung eines Antrags willkürlich oder willkürlich war.“

Eine Anhörung zu der Klage ist für den 21. September geplant. Im Erfolgsfall fordert FEAH den Richter auf, entweder eine zusätzliche Lizenz zu erteilen oder eine Neuauflage zu erzwingen.

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